历史上的上元县和江宁县，都是今天南京区域的一部分，又都是南京的别称。在南京建置史上，它们占有重要地位。上元县衙的一处建筑还引发了一句流传颇久的歇后语。
上元县与江宁县的历史沿革
和江宁县相比，上元县的历史虽短些，但同为历史名县。据《南京建置志》和《中国历史地名辞典》记载，江宁县最早是西晋的临江县。
西晋灭吴后，于太康二年（281）改临江县为江宁县。这是南京别称江宁的由来。上元县最早是唐肃宗上元二年（761），由江宁县改为上元县的，故南京又称上元。
两县分设，始于五代十国时期，杨吴天祐十二年（911），分上元县为上元、江宁两县，直至清末辛亥革命（1911），上元、江宁两县均在南京同城分治。
江宁县衙在长乐路
清代，两县以南京城中以内桥为界，内桥处立有分界牌坊。这座牌坊到清嘉庆年间才毁。《白下琐言》的作者甘熙曾见过牌坊，并记在该书中。
内桥东北为上元县，上元县衙曾八次迁址，最后一次于南宋建炎三年（1129）迁建在今白下路101号处。
内桥西南为江宁县，江宁县衙也有过七次迁建，最后一次在明洪武元年（1368）迁建至今长乐路原邮电学校处。其处“为宋东南佳丽楼故址，元集庆路总管府也。或谓地为牛形，大堂隆然，特高，像牛首；大门外左右低洼，凿有二井，像牛眼；照壁后为官沟，正中凸起，有二石孔，像牛鼻。其对巷屈曲欹斜，仅容一人，似贯绳状，名曰牵牛巷。”（《白下琐言》卷二）
清代大诗人袁枚任江宁县令时曾为县衙题过一副楹联：“狱岂得情宁早结；判防多误每轻刑。”反映了这位风流才子亦有关心民瘼、宅心仁厚的一面。
不过，世事播迁，变化无常，这牛形地早已无迹可寻，只留下“牵牛巷”这一地名。
咸丰三年（1853），太平军攻打南京，两县县衙均被战火所毁；同治八年（1869），同时重建，次年竣工。上元县衙有房170多间，廊36间，以及其他附属建筑。江宁县衙有房188间、廊38间以及典史衙、监狱等。
民国元年（1912），上元县并入江宁县，国民政府陆军总长黄兴利用上元县旧衙创办贫儿教养院，由夫人徐宗汉女士任院长。1945年，日本投降后，民国首都法院曾设在此处。新中国成立后，房屋归南京市公安局五处使用。如今只剩同治年间重建的县衙大堂。
上元县照壁与一句歇后语
过去，官府衙署、寺庙大宅的正门前大都有块照壁与门相对。一是起装饰作用，二是有避邪袪灾之说。更重要的是可用来张贴官府的布告、通令等。
照壁通常都是用砖块砌成的，而清代上元县衙的照壁不同，它是用木板做的，这在全国极为少见。上元县衙木照壁建于清康熙五十八年（1719），由知县唐开陶建造，咸丰三年被毁。
清末，南京地方志专家陈作霖在《炳烛里谈》中写道：“上元县照壁以木为之。相传其基为仙鹤地，以土石压之，力有所不胜，将不利于县官，故历多年皆遵而不改焉。”这说明，在近一百五十年间，上元县衙的照壁均“以木为之”。
有趣的是，上元县衙的这块木照壁还引发了一句只在南京流行的歇后语：“上元县照壁——一定”，也有一种说法是“上元县照壁——板的”，其意与另一句普遍流行的歇后语“木板上钉钉——笃定”相似。南京人是很讲诚信的，答应人的事，会努力去做。因此在南京民间，木照壁成了恪守诚信的代名词。各行各业商务之事、请托之事，一经谈妥，当事人便要说上一句：“上元县照壁——一定。”意思是所承诺之事就像木板做成的照壁一样，不会改变。
上元县衙的两副楹联
甘熙在《白下琐言》中还记载了清代上元县衙的两副楹联。作者都是当时任职的县令。一位没有留名，一位留有名字。这两副楹联反映了封建社会两位父母官一位勤于政务，有所作为；一位洁身自好，清廉为官。
上元县衙大门的楹联是：“政先六十一县非曰能之； 风行二百三里固所愿也。”
清代江苏全省设有六十一个县（含州、厅），分属江宁府、扬州府、淮安府、徐州府、常州府、苏州府、松江府等七个府管辖。从联语的口气看，作者是县令无疑。上联是说：上元县的政务做得好，排在全省各县之前，并非我有多大能力。自喜中又表自歉。下联是说：上元县范围有二百零三里，让良好的社会风气在全县形成，本来就是我的愿望。
清代，曾用“冲、繁、疲、难”四字来衡量府、县治理的难度。“冲”指交通频繁，“繁”指政务繁杂，“疲”指税粮滞纳，“难”指风俗不正、犯罪率高。而作为省、府首县的上元县正是“冲繁难”县，又称“要”县。主政这样的要县，政务能领先各县，说明这位县令是位颇有作为的“百里侯”。
上元县衙二门的楹联是：“愿皆为良善民，无干刑法； 誓不作贪酷吏，有负平生。”为县令许维枚所撰并书写。许维枚生平事迹不详。这是他上任伊始的表白，可作官箴看。上联劝民不要做犯法事，下联诫己莫当贪墨官。就是在今天，这副楹联也没有失去现实意义。