中国古代建筑中，皇宫及官宦府第的大门上有一排排的金属圆点，被称为“门钉”。北京故宫的宫门上，这些门钉尤为明显，跟普通的大门明显不同。这些门钉到底因何而来的？

据考，门钉最早出自《墨子·备城门》：“门扇薄植，皆凿半尺，一寸一涿弋。”涿弋即门钉，意思是古时城门上嵌装的尖圆形木橛。其长二寸，见一寸，钉入门板大概一寸。可见早期出现的门钉是木质，主要用于固定门板，使门更加牢固。同时，城门的门钉上还会被涂上耐火的泥巴，以防止敌人火攻。

明代以前，门钉使用的数量、格式无明文规定。到了明清时代，门钉数量和等级制度有了关联。门钉逐渐增加了新的用途，那就是装饰性的等级标志。在等级森严的封建时代，建筑中门钉数量的多寡、材质及颜色象征着门户主人地位的高低。每扇门上门钉数量、格式都有严格的规定。

带着封建等级象征的新身份，门钉进入封建的典章制度据传始于明太祖朱元章。据说朱元璋曾经命令礼部员外郎张筹等去考究门钉的历史，可是经过礼部人员的研究，发现门钉此前并有没什么特殊的规制及要求。于是朱元璋便命令制定关于门钉的规定。《大明会典》规定：“按祖训云：凡诸王宫室并依已定格式起盖，不许犯分。洪武四年定亲王府制……四门，……正门以红漆金涂铜钉……”皇家宗族王府可以使用门钉，不违制度。而公侯府第则规定门用金漆及兽面摆锡环，一品、二品官门用绿油兽面摆锡环，三品至五品官门用黑油摆锡环，六品对九品官门只许用黑门铁环，公侯乃至九品官，皆不许使用门钉。清代则在其基础之上进行了更为严谨、细致的划分。

《大清会典》载：“宫殿门庑皆崇基，上覆黄琉璃，门设金钉。”“坛庙圆丘外内垣门四，皆朱扉金钉，纵横各九。”清代皇宫大门钉是纵九横九，共八十一颗钉，且用金钉，代表皇权至尊。

《大清会典》还规定，皇帝之下的亲王府是“门钉纵九横七”。世子府、郡王府是“压脊各减亲王七分之二（即纵九横五）。”贝勒府、镇国公、辅国公是“公门钉纵横皆七”。虽然比郡王府的四十五个门钉还多四个，但是由于金钉改为了铁钉，所以等级是比郡王府低的。而“侯以下至男递减至五五，均以铁”。

然而紫禁城南门（午门）、北门（神武门）、西门（西华门）都是九行九列门钉，但是东门（东华门）却只有八行九列。为何此处用偶数（阴数）门钉而不用奇数（阳数）门钉呢？据说与一个传说有关。明朝末年，崇祯皇帝在北京城被攻破之后，仓皇地从东华门出逃，并自缢于煤山。清朝入关之后，统治者听闻东华门有此故事后，便认为此门不吉利，于是决定此后皇帝的灵柩都由这个门抬出去。为使此门有别于其它城门，就把门上的门钉减去一排，便成了八行九列。如今东华门少一排的格局由此而来。

门钉作为封建时代皇权及封建等级的象征，现在只存在于一些古建筑或仿古建筑的大门上，现代建筑中已经不会使用了。