斗拱最早是从什么时候开始出现的呢？我们知道，斗拱是以榫卯的形式连接组合而成的，而已知最早的榫卯构件出现在新石器时代的河姆渡遗址中——对榫卯结构的掌握与利用就预示着斗拱的诞生。

　　斗拱的形象最早出现在周代铜器中：河南洛阳出土的西周失令簋的四足代表柱子，上面有带皿板的栌斗；河北平山县战国中山王墓出土的龙凤铜案上则可见斗拱的雏形，四只温顺的小鹿俯卧于案下，四条姿态雄健的龙与展翅放飞的凤站立于上，龙首上有蜀柱承托斜置横木，并通过斗咬合到铜案架上，这组斗拱系统比失令簋只有栌斗更先进一步。龙、凤、卧鹿共同呈现了一个祥和的景象，而架空的斗拱结构将案面高挑，转角处斗拱的采用促成了空间上的视觉展示。龙凤铜案上斗拱的转接与悬挑，形象虽然简单，应用于此类器物上却恰到好处，而如果要在房屋上施用，显然要复杂得多。

　　陶楼

　　建筑上的斗拱形象至迟在汉代才出现。《汉书》中记载，高祖七年萧何建造的未央宫非壮丽无以重威，而如今宫殿早已成为遗址，我们只能通过汉阙、崖墓、墓葬出土的明器陶楼以及画像砖来了解汉代斗拱式样。陶楼是汉代建筑水平的缩影，河南焦作素以出土精彩的汉代陶楼著称，陶楼通常高达数层，复道行空、高耸入云，让人遥想当时的盛况。其中一座通体彩绘的四层陶楼，由门阙、院落和高楼组成，在门屋及高楼的檐与平座下均施斗拱，而在门阙上绘有斗拱形象。斗拱的应用对平座及枋木承托屋顶的延伸都起到了重要作用，但陶楼斗拱仍未与屋檐直接接触，屋檐靠檐椽来承接。仔细观察三层平座上的斗拱，其在正面与侧面分别用斗拱上递，真正的转角斗拱还未形成。在门屋阙楼上部所绘红线代表斜撑，承托阙顶，这在中国国家博物馆展出的一件东汉画像砖的望楼上有更加清晰的体现。而在这个画像砖左侧的厅堂正间上，角柱上出挑的插拱承托着屋檐，斗拱第一次参与到屋檐的承托上。此时，建筑斗拱正趋于成熟。