中国古建筑中的硬山顶、悬山顶和庑殿顶式建筑，都有五条脊，其上置放瓦质或陶质的兽形装饰，叫脊兽。镇脊神兽起吉祥、装饰和保护建筑的三重功能，古建筑为木结构，以兽镇脊，避火消灾。于两坡瓦垅交汇点，以吞兽严密封固，防止雨水渗漏。常见的有四个小跑（小兽）类型按瓦的形式定，古建瓦分为琉璃瓦和黑活瓦（砖雕瓦）两种：琉璃瓦上的第一个是仙人，后面依次是龙、凤、狮子；黑活瓦从前往后依次是仙人、狮子、天马、海马。

　　仙人算人的一类，兽有三个，四条垂脊上都有，就是12个，但一般硬山顶建筑可以只有前面的两条垂脊有兽，后面的没有，所以就是六个兽。

　　这就是五脊六兽的来历。

　　瑞兽与等级

　　唐宋时，还只有一枚兽头，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代形成了今天常见的“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。这些小动物一般叫做屋脊走兽、檐角走兽、仙人走兽、垂脊吻等，古建行内部也称为小跑或“走投无路”。它们已经“走”到了檐角的最前端，再向前一步就会掉下去，真的是走投无路的。

　　这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。

　　这些小兽排列有着严格的规定，在小仙人之后的神兽，根据建筑规模和等级不同数目有所不同，多为一、三、五、七、九等单数，数目越多，表示级别越高。

　　以故宫来说，太和殿用了十个，天下无二；皇帝居住和处理日常政务的乾清宫，地位仅次于太和殿，用九个；中和殿是用七个；坤宁宫原是皇后的寝宫，用七个；妃嫔居住的东西六宫，用五个；某些配殿，用三个甚至一个。

　　太和殿，用十个走兽。

　　天安门城楼九个走兽

　　太庙祧庙 9个3个和1个

　　广济寺大雄殿7个走兽

　　地坛内建筑檐角5个角兽

　　故宫内建筑3个走兽

　　太庙燎炉1个走兽

　　孔庙燎炉仅有骑凤仙人

　　《大清会典》上提到这些琉璃釉面小兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。如若数目达不到9个时，则依先后顺序，小兽的递减是从后面的行什开始的。

　　太和殿为等级最高的古建筑，其顺序为：“一龙二凤三狮子，海马天马六狎鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴”，象征着皇权的至高无上。

　　瑞兽的意义和传说

　　仙人骑凤

　　传说：齐国国君齐闵王，一次作战中失败，来到一条大河岸边，走投无路，后边追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鸟飞到眼前，齐王急忙骑上大鸟，渡过大河，逢凶化吉。古人把它放在建筑脊端，也表示骑凤飞行，逢凶化吉，会带来绝处逢生的好运。