古时，在大小城镇，凡大家族都设祠堂，以供奉祖先和进行议事，由族长主持。祠堂的建制并无明文规定，规模也有大有小，一般正厅为供奉和议事场所。讲究的祠堂多利用木雕、砖雕、石雕等作为建筑装饰，一般采用轴线对称的布局。

中国古代是一个等级森严的社会，最能体现这种等级差距的是对祖先的祭祀上。宗祠是宗家血脉所系，也是宗家盛衰的标志。历代帝王将相都将宗祠看作国家权利的象征，是皇室的特权。祠堂的出现，与家庙，神庙有极大的联系。按照《周礼》规定，普通庶民就没资格建家庙，只能路祭。民间的祠堂是从西汉开始出现并逐渐兴起的，汉代祠堂是建筑在墓前的祭祀场所，祠堂多为石质，又称石室。直到1536年，明代嘉靖皇帝允许民间“联宗立庙”诏令的颁布，民间建立宗祠始于此，宗祠与家谱一起成为家族最重要的象征。

新中国成立后，祠堂的祭祀功能消失了，大都被改作学校、仓库、工厂等。近年来，一些有识之士认识到保护修缮祠堂的紧迫性，纷纷自筹资金，开启了修复祠堂、家庙的漫长之路。如今，祠堂已成为人们追思先祖艰辛创业，发思古之幽情的旅游资源。

新时代，祠堂也被赋予了新的功能：

①是尊祖敬宗，纪念祖先的场所，发扬祖先的爱国主义，艰苦创业的精神；

②是寻根问祖，接待来访，联络宗亲，发扬民族凝聚力的作用；

③是道德教育的基地，通过祠堂文化、族规家训，传播爱国、孝悌、敬业、诚信、友善、勤劳、俭朴等道德风尚；

④是陈列书画，增进宗亲邻里情谊，喝茶聊天休闲，发扬农村文化活动的场所；

⑤是民俗文化、民间收藏的陈列馆，收藏陈列旧宗谱、旧碑记、旧石器、旧家具、旧农具，是新旧历史教育的重要场所。