书院是古代的学校。中国古代的学校分为官办和民办两类，官办的叫“学宫”，民办的叫“书院”。

书院也可分为两类，一类是低等级的，启蒙性的，类似于今天的小学和中学。另一类是高等级的，研究性的，类似于今天的大学和研究院。

书院的建筑一般有讲学的讲堂、住宿自修的斋舍、藏书楼、祭祀的专祠等。书院建筑在各方面体现出儒家所理想的教育方式和教育思想。

建造书院选址非常讲究，岳麓书院选址在湖南长沙著名的风景区岳麓山下，森林茂密，漫山红枫，层林尽染；白鹿洞书院建在天下名山江西庐山五老峰下，林壑幽深，溪流潺潺。中国古人理想的读书场所就是茂林修竹，环境清幽的山林之间，远离尘世，心灵安静。

书院不仅讲究选址，而且还要着力经营周边环境。例如长沙岳麓书院，不仅选址在风景优美的岳麓山下，还在书院周边开挖沟渠池塘，引山泉人园中，种植树木花草，形成四季奇景，逐渐形成了著名的“书院八景"——“横坞烘霞”、“柳塘烟晓”、“风荷晚香”、“竹林冬翠”等等。

除此之外，还要在书院内建园林，引岳麓山上的泉水流入园中，号称“百泉轩”。另外，书院后面山谷中有爱晚亭，书院前面有自卑亭，直到湘江边上有牌楼。所有这些都构成书院的环境，都是书院的组成部分。

书院建筑的选址和环境经营，都是源自于儒家的教育思想和教育方法。儒家的教育思想中有一个重要的方面就是美育，即通过艺术和审美陶冶人的情操。

在书院教育中，课堂讲授仅仅是教育的一部分，平时书院的师生三三两两在山间溪流茂林修竹之间闲游，或谈人生，或谈时务，这也是教育的一部分，基至是更重要的教育。

中国古代书院的教育方式是灵活自由的，特别是高等级的书院，相当于今天的大学或者研究院。在那里教学方式非常自由，没有固定的教学时间，没有固定的班级人数。

一般书院都只有一个讲堂，处在书院的最中心，讲堂前面两旁排列着成排的斋舍，是学生们住宿自修的地方。平时学生们主要时间都是在自己读书研究，老师不定期地给学生们讲课。讲课时也没有固定座位，老师坐在堂上，学生们三三两两自由地困坐在旁边听讲。讲课的内谷也比较自由，非照本宣科，而是自由地讲授，相互提问论辩。

若遇名师大家讲课，则远近学子云集听讲，每当此时常常讲堂坐不下，因此很多书院的讲堂建筑做成一面全开敞的轩廊形式，当听讲人多容不下的时候，就自然向庭院中延伸。

岳麓书院宋代最盛时期，著名学者张拭主持书院，远道请来大哲学家朱熹讲课。朱张二人虽然同属理学正宗，但在一些具体的问题上学术思想仍有差异，两种不同年观点一起讲授论辩，成为学术史上著名的“朱张会讲”。史书记载当时全国各地学者云集听讲者逾千人。