牌坊来源于春秋战国时期的坊门，当时使用里坊制度，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门，称为坊门。后来坊墙拆了，只剩下坊门了，这坊门也就演变成了牌坊。牌坊有着门的特征，一般的结构是两根柱子一个门，或者四根柱子三个门。最早的牌坊是文庙前的棂星门，当时牌坊中间真的是有木门的，而不是现在常见的中空的样子。

牌坊发展到了后期，又在棂星门这种结构上加入了模仿屋顶的明楼，这样的牌坊也称为牌楼，柱子高过明楼的是“冲天式”，低于明楼的是“不出头式”。牌楼的顶也像一般古建那样，有飞檐和斗拱，并且一并遵守礼制规定，用庑殿、歇山等不同屋顶来彰显立牌坊者的等级地位。又在明楼上下加以额枋，额枋上又绘制彩画。

如此，牌坊就囊括了中国古建包括屋顶、梁枋彩画、雀替、飞檐斗拱在内的多种元素，比如北京雍和宫前的牌坊，正主雍和宫有的东西，这个牌坊上也都一应俱全，可谓雍和宫的小号扁平版本，看懂了这个牌坊，也就看懂了中国古代宫殿式建筑。

雍和宫的牌坊主要是用来做地标的，让人一看到这个牌坊，就知道到了雍和宫了。而除了做地标之外，牌坊还有另外两个功用，一是表彰功德，比如某人当了大官，就可以立个牌坊标记自己的官位，彰显威风；二是用来表彰乡贤和烈女节妇的，也就是贞节道德牌坊。

而从牌坊所用的材质来看的话，则有木制、石制和琉璃三种。木制的牌坊一般安放在寺庙、园林门口，起地标的作用。比如浙江绍兴新昌重阳宫前的牌坊，就是典型的木制牌坊，通体都由木头制成。

石制的牌坊则多是用来表彰功德或者表彰乡贤节妇的，比如安徽歙县的许国石坊，就是石制牌坊的典范。许国是安徽歙县人，明朝嘉靖年间进士，遍历嘉靖、隆庆、万历三朝，担任过太子太保、武英殿大学士。在他告老还乡时，万历皇帝命人立了这个牌坊表彰其功德。

在安徽歙县郑村镇棠樾村，还有一个石制道德牌坊群，一共有七座牌坊，用来表彰棠樾村鲍氏家族乐善好施、孝义、贞烈守节等品德，七座牌坊逶迤成群，非常壮观，当年乾隆下江南经过此地看到牌坊群时，称其为“慈孝天下无双里，衮绣江南第一乡”，这个石制牌坊群，也算是给棠樾村鲍氏家族长脸了。

最后是琉璃牌坊，这种牌坊相当罕见，是牌坊中的精品，为皇家专用。在国子监处就有一座琉璃牌坊，造型精美，其明楼、斗拱、额枋乃至雀替，都是用琉璃砖堆砌镶嵌而成，五彩斑斓，十分华丽。它一反木制和石制牌坊的柱式结构，而是采用拱券式结构，看似奇异，但其实古代城墙的墙门、无梁殿的殿门等，都是采用拱券式结构。所以这座琉璃牌坊的造型，仍然不脱离中式古建造型的范畴。