阙，在中国古建筑中是一种特殊的类型。现存的地面古建筑中，以阙为最早，汉代的地面古建筑除一两处石祠而外，就是阙了。阙一般有台基、阙身、屋顶三部分。

皇宫门口的阙，也叫象魏，远古时用于颁布法令之地，是古代宫廷等大型建筑入口入竖立的双柱的名称。东阙叫苍龙阙；北阙叫玄武阙。

根据《说文解字系传》的解释，阙这种建筑物是古代帝王在宫廷大门之外建两个对称的台子，在台子上建楼观，上圆下方，因其两台子之间阙然为道，所以称为阙。因为在阙楼上可以观望，所以又称之为观。

又因在阙上悬挂法典，所以称之为象魏，《周礼·天官·太宰》上就有“乃悬治象之法于象魏”的记载。因此，古时候经常把阙作为帝王宫廷的代表。如《汉书·朱买臣传》上有“诣阙上书，书久不报”的记载。

阙的种类按它所在的位置分大约有：宫阙、坛庙阙、墓祠阙、城阙等。

宫阙位于帝王之居宫门前面，那种在宫门前建独立的二台（两观）的形式，自汉魏以后已有变化，逐渐与皇宫大门相结合，成为一个整体了。早期的遗物也已不存，保存唯一的一处宫阙遗物就是北京明清故宫的午门。它的位置在皇宫正殿大门太和门之外，但它与早期两观形式不同了，已与午门相结合，构成为凹形的平面，把两观形式与门组合在一起。

坛庙阙位于大型的坛庙大门左右，现存实物有著明的嵩山三阙，位于河南省登封县嵩山之麓，即太室庙阙、少室庙阙、启母庙阙，公元二世纪初东汉时期所建。三阙均为石制，阙身上有汉代隶书题记和各种人物、车马、动植物、建筑物的雕刻，是研究汉代社会生活、风俗习惯和书法艺术的珍贵资料。

陵墓阙是现存汉阙中保存得最多的类型。它们均位于陵墓之前，两相对称，中阙为道，为陵墓神道的入口大门。它们或木构，或石砌；木阙现已无存，石阙则实例颇多，均为后汉物。阙身形制略如碑而略厚，上覆以檐；其附有子阙者，则有较低较小之阙，另具檐瓦，倚于主阙之侧。陵墓阙自汉唐以后也有所改变，已逐渐从一般墓道中消失。

城阙，古时候，常常在城门的两旁建立双阙，以为守望，称作城阙。《诗经·郑风·子衿》上有“挑兮达兮，在城阙兮”的句子。白居易《长恨歌》中的“九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行”，指的更是整个京城了。

汉阙的建筑形式，从现存实物和古代画像石、画像砖、壁画中可以看出有单阙对立的，也有带子阙的。另外还有两阙之间连以门楼阁道的，可能北京故宫午门就是从这种形式发展而来的。