屋脊是古建筑对于屋面交界线或边沿线的特殊处理而产生的构造形式。在古代建筑的屋脊上，常常排列着一系列造型各异的脊兽，这些脊兽一般呈对称排列，以最中间的宝顶为中心，向两侧依次排开，形成了独特的屋脊装饰风格。

　　最为常见的包括龙、凤、狮子等祥瑞动物，以及一些寓意吉祥的神话生物，比如麒麟、獬豸等。脊兽数量和样式根据建筑的等级和用途而有所不同，它们出现的数量越多，说明建筑级别越高，一般以单数分等级，骑凤仙人引路，龙凤紧随，后面狮子、天马、海马、狎鱼、狻猊、獬豸、斗牛，行什押尾。

　　屋顶脊兽的设计基本是为了美观，由于这些脊兽通常制作精美，色彩鲜艳，它们也起到了标示建筑等级的作用。比如皇家建筑中的脊兽数量会多于普通官宅或民居，体现了封建社会的等级制度。从古至今唯一一个拥有10只脊兽的只有故宫太和殿。

　　古建筑的屋脊上放置脊兽具有多重意义：

　　美观与装饰：脊兽的设计通常精美且色彩鲜艳，这使得它们在增强建筑的整体视觉效果方面发挥了关键作用。它们的存在使得建筑在外观上更具吸引力和特色。

　　标示建筑等级：脊兽在古建筑中还能标示建筑的等级。在封建社会中，不同等级的建筑所使用的脊兽数量、种类和造型都有所不同。例如，皇家建筑中的脊兽数量会多于普通官宅或民居，这体现了封建社会的等级制度。

　　象征意义：脊兽的每一种造型都有其独特的象征意义。例如，龙象征帝王，凤代表皇后，狮子是“猛”和“仁”的象征，天马象征傲视群雄、开拓疆土的气势，海马象征忠勇吉祥，狎鱼则能喷水灭火，寓意兴风作雨。这些象征意义为古建筑增添了深厚的文化内涵。

　　保护作用：脊兽最初的功能是为了保护木栓、铁钉，防止漏雨生锈，并对脊的连接部位起固定支撑作用。尽管随着时间的推移，其装饰功能逐渐占据主导，但其保护功能依然存在。

　　在古人的观念中，屋脊是连接天地的桥梁，脊兽的存在能够驱邪避灾，带来好运和祥瑞。这些动物的形象被赋予了神秘的功能，反映了古代人民对自然界及超自然力量的敬畏和祈愿。