每一栋优秀的建筑都拥有设计者独特的思想情怀。在汉代，儒家思想是创立最早，影响最为广泛的学派，其强调的“仁义礼智信”“伦理道德”等思想为汉代建筑艺术提供了大量的理论基础，故而汉代建筑按照一定的等级规则，形成了等级分明，尊卑有序的建筑布局、等级尺度和形态模式。另外，从夏朝之前就存在的阴阳五行周易之说也深深影响着汉代建筑，建筑布局、建筑选址等等无一不深深透露着当时人民对阴阳五行的崇拜。其“天人合一”等理念不仅影响着建筑设计，也深深影响着当时人们的三观。

有史学家说，越是古老的都城，其面积越大，这是因为早期社会是奴隶制社会，拥有大量廉价劳动力，帝皇为了显示其无上权威，便将其宫殿建造地十分雄伟壮大。传闻荆轲刺秦之时，荆轲的助手秦舞阳便是被秦王的宫殿的雄伟吓得腿软。西汉的都城便是在秦兴乐宫的基础上逐步建成，所以可想当时宫殿的壮观。西汉长安城位于西安龙首塬北坡的渭河南岸汉城乡一代，距今西安城西北约五公里。汉朝初期长安因先营造宫殿，后建城垣，所以长安城呈斗状，墙体曲折多变。但都城大都采用规则或平面布局。其城墙虽位土筑的，没有使用砖和石料，但其坚固程度超出了人们的想象，这也可见夯土技术所存在的潜力。对于四周建有高大城墙的都市来说，排水设施也十分重要，长安城的排水设施主要于城门的地下埋筑宽大的涵洞，城内的积水，通过大街两旁的水沟，从城门地下的涵洞排到城外的壕沟。此外，在建筑城墙时，还能预先有计划地将一些断面为五角形、圆形的陶制水管埋入墙基，也起到排水的作用。

长安城总体布局有以下特点

1）采取“前朝后市”的规划格局

2）总体布局的重点是积极发挥作为经济区域中心城的作用

3）政治性分区偏重向西、南两面发展，经济性分区则主要向北延伸

4）革新了旧的择中立宫传统，以高、大、多为贵的封建礼制等级观念，以表达帝都城市的尊严特性。

5）虽然长安城形制不规整，但分区规划用地的划分却有条不紊。整个分区规划系以安门大道为主轴线来安排。

汉高祖刘邦取萧何“非壮丽无以重威”之议，先修长乐宫，后筑未央宫。未央宫为皇宫，位于长安城西南部，所以又称“西宫”，也称“东朝”。长乐宫则为“太后之宫”，位于长安东南部，称“东宫”，又因每当大事、国事之时，皇帝需向长乐宫禀报，所以又称“东朝”。未央宫、长乐宫东西并列，君临长安城，以示君权之威。

礼制建筑也是汉代的一个重要的特色，汉长安礼制建筑主要分三处，东部为明堂辟雍遗址，西部为官社官稷遗址，中部则为王莽九庙。王莽九庙是由十二座形式相同的建筑，以台榭式的中心建筑和正方形带四门庭院组成，其中十一座建在大围墙内分三排，另一座则是于围墙外南面正中，比其他大一倍。如此巨大规模，充分显示了汉代礼制建筑的发展水平。另一座颇具代表性的礼制建筑是大约于光武帝时期的明堂辟雍。与王莽九庙东西相对，其作用是皇帝宣讲教化和接纳宾客的地方，兼具明堂与辟雍的双重功效。明堂辟雍是东西南北双轴对称的典型台榭式建筑形象，是很难得的台榭建筑遗址，由于东汉时期楼阁建筑的兴起，高台建筑开始淡出了舞台。